Una vez finalizada la liga regular el pasado viernes con una victoria inextremis del Deportivo ante el Fuenlabrada que clasificó al Elche para el play-off, el Girona comenzará hoy jueves en Montilivi (19:30h.) Su camino de regreso a Primera División. El de este año será el cuarto play-off de ascenso a la máxima categoría de los gerundenses, con una semifinal que se decidirá el domingo en el Juegos Mediterráneos. Y le enfrentará precisamente al verdugo del primero, el Almería, que con un total de 4-0 en la final rompió el sueño de los de Rubi en 2013. Ahora, el contexto es muy diferente, con dos plantillas diseñadas expresamente para alcanzar el ascenso y un conjunto andaluz que ha comenzado un ambicioso proyecto de la mano del jeque Turki al-Sheikh. Los de Almería, que han ocupado en varios tramos de la temporada plazas de ascenso directo, terminaron cuartos con un punto más que los gerundenses pero no han destacado por su regularidad. Hasta cinco entrenadores han llegado a pasar por el banquillo de los rojiblancos, que no han sumado ni la mitad de los puntos desde la vuelta del confinamiento (14).

Después de Óscar Fernández, que no llegó a debutar en competición oficial, Pedro Emmanuel, José María Gutiérrez y Mário Silva, que llevaba tan sólo siete partidos en el cargo, el Almería estrenará nuevo técnico para este play-off. Se trata del portugués José Gomes, que ha desarrollado casi toda su carrera en el fútbol de su país y también en Arabia Saudita i Emiratos Árabes y que hace una década ya tuvo una primera experiencia en el fútbol español como segundo entrenador del Málaga. Gomes, que debutará contra el Girona, tendrá el reto de enderezar el rumbo de un Almería pensado desde el principio para subir pero que sólo ha hecho 8 puntos de los últimos 21 posibles y llega a la liguilla de ascenso siendo el equipo con peores registros desde el retorno a la competición sólo por detrás del Zaragoza, que ha conseguido cuatro puntos menos. El joven delantero uruguayo Darwin Núñez es la máxima referencia en ataque con dieciséis dianas en su primer año en el fútbol europeo, y le siguen Juan Muñoz y Lazo con nueve. En la parcela ofensiva, además, acumulan mucha calidad, con jugadores diferenciales como Vada, Corpas o Appiah, que conforman una plantilla muy potente que ha acabado la temporada siendo la más goleadora de la categoría (62) y también la sexta menos goleada (43) junto con el Girona.

Girona y Almería se enfrentaron en Montilivi a principios del mes de julio, y un penalti transformado por Cristhian Stuani dejó los tres puntos en casa (1-0). Esta fue la primera victoria de los gerundenses contra el Almería en doce precedentes oficiales, y hoy los hombres de Francisco buscarán seguir la línea de este triunfo para poder romper la histórica mala racha contra los almerienses y asegurarse una plaza en la final. En los once partidos anteriores el Girona nunca había podido ganar a los andaluces, con cuatro empates y siete derrotas. En Montilivi, eso sí, el Girona ha puntuado en los tres últimos enfrentamientos contra los de José Gomes, con dos empates y una victoria después de tres derrotas por la mínima en los tres primeros. Entre ellas, la ida del citado play-off de 2013, con un 0-1 que completaron la vuelta ganando por 3-0 en su estadio.